El nou Tacògraf Digital disposa d'una aparença similar al tacògraf analògic. El sistema consta d'una unitat de vehicle, un sensor de velocitat/distància i les targetes de tacògraf.
Els discos del tacògraf analògic han estat substituïts per targetes intel·ligents, basades en un xip, que emmagatzemen la informació de conducció i donen accés a determinades funcions segons el perfil de l'usuari (conductor, empresa, cos de control o taller). La informació emmagatzemada serà la mateixa pel que fa a temps i velocitats que apareix actualment en el tacògrafs analògics però serà pràcticamet impossible de manipular.
La unitat de vehicle s'instal·larà a l'interior de la cabina del conductor, de manera que el conductor pugui visualitzar-la i utilitzar-la. Aquesta es comunicarà amb el sensor, que estarà instal·lat a la caixa de canvis normalment, connectat amb la unitat mitjançant un cable.
El sensor
El sensor és un aparell que permet registrar les velocitats i distàncies recorregudes per un vehicle mitjançant l'enviament d'una senyal encriptada a la unitat de vehicle.
El sensor s'instal·larà habitualment a la caixa de canvis del vehicle i la seva instal·lació es precintarà per tal que no pugui ser reemplaçat per persones no autoritzades.
La unitat del vehicle
La unitat de vehicle serà l'encarregada de controlar tot el sistema i registrar, entre altres, tota la informació relativa a l'activitat dels conductors on està instal·lada durant els darrers 365 dies. A més, guardarà informació relativa a errors, intents de manipulació del sistema, velocitat excessiva, calibració... així com quan s'ha accedit a aquesta informació, ja sigui per part d'un Inspector o els Cossos de Seguretat de l'Estat.
La unitat de vehicle estarà fixada amb l'hora GTM (Greenwich Mean Time), és a dir, l'hora del meridià de Greenwich, també coneguda com UTC (Universal Time Co-ordinated). Segons el fabricant de la unitat, serà possible modificar-la a l'hora local, una hora més a l'hivern o dues hores més a l'estiu per Espanya.
Per poder utilitzar la unitat del vehicle, els conductors, empreses, tallers (també coneguts com centres d'assaig) i cossos de seguretat tindran una targeta que recollirà les seves necessitats específiques, de forma que els permeti accedir a les dades contingudes en la unitat per als que estan autoritzats.